三大財閥の源流を紐解くと、それぞれの創業背景が現在のグループカラーを決定づけていることが分かります。江戸初期に京都で呉服店「越後屋」と両替商を開業した三井高利を祖とする三井、同じく江戸初期の別子銅山開発を契機に鉱業・精錬で地歩を固めた住友、そして幕末から明治維新の激動期に坂本龍馬の海援隊の流れを汲み、土佐藩出身の岩崎弥太郎が海運・貿易で興した三菱。これらは明治・大正期にかけて政商として国家プロジェクトと密接に結びつき、日本経済の近代化を牽引しました。
また、日本史において三大財閥に「安田善次郎が率いた金融特化の安田財閥」を加えた枠組みは四大財閥と呼ばれます。安田はみずほフィナンシャルグループや明治安田生命などの源流となりましたが、製造業や総合商社を自前で広く持たなかったため、総合力という観点から今日では三菱・三井・住友の3者が「三大財閥」として並び称されるのが通例です。
転換点となったのは、1945年の太平洋戦争敗戦とそれに続く連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）による財閥解体です。1946年から1947年にかけて創業家一族の資産差し押さえ、持株会社の解散、独占禁止法の制定、過度経済力集中排除法が断行され、財閥本社によるピラミッド型の同族支配は完全に解体されました。商号やロゴマークの使用も一時期禁止され、各企業は完全に独立した法人としての再出発を余儀なくされたのです。
しかし、1951年のサンフランシスコ平和条約締結や朝鮮戦争特需を機に逆コースが進むと、旧財閥系企業はメインバンクや総合商社を中核として自主的に再結集を始めました。これが現在に続く「企業グループ」の誕生です。
