かつて医療現場でも「原因不明」とされることが多かった耳鳴りですが、近年の聴覚医学と脳科学の進歩により、その発生プロセスが精緻に解明されました。『ためしてガッテン』の特集で大きな反響を呼んだ核心は、「耳鳴りの音を作っているのは耳ではなく脳である」というパラダイムシフトです。
加齢や騒音ダメージ、あるいはストレスなどによって内耳の有毛細胞が傷つくと、特定の周波数の音が脳へ伝わりにくくなります。すると、音の情報を待ち受けている脳の視床や聴覚野は「情報が入ってこないのは異常だ」と判断し、まるでラジオのチューナーが微弱な電波を拾おうとしてボリュームノブを最大まで回すように、神経の感度（利得）を自動的に引き上げてしまいます。その結果、普段なら無視されるはずの神経回路の基礎的な電気雑音が増幅され、頭の中で「音」として鳴り響いてしまうのです。
鳴り響く音の種類にも理由があります。「ピー」「キーン」という高音の耳鳴りは、加齢性難聴などで高い周波数の集音力が落ちた際に脳が高音域の感度を上げた結果生じやすく、一方で「ジー」「ブーン」という低音の耳鳴りは、耳管の狭窄や低音障害型感音難聴、自律神経の乱れによる内リンパ水腫などが引き金となって発生する傾向があります。
さらに問題を複雑にするのが、大脳辺縁系（情動を司る脳の部位）と自律神経系の関与です。脳が耳鳴りを「不快だ」「恐ろしい病気ではないか」と危険信号として認識すると、警戒アラートが作動して意識が耳鳴りに過剰集中します。この不安とストレスが自律神経を乱し、さらに脳の興奮を高めて耳鳴りを巨大化させるという「耳鳴りの悪循環スパイラル」が形成されてしまいます。
