この絶縁騒動の痛ましさを理解するためには、1980年代初頭に起きた「吉野家倒産危機の歴史」まで時計の針を巻き戻す必要があります。1980年、急速な多店舗展開と米国産牛肉の調達難などが重なり、株式会社吉野家は東京地裁へ会社更生法の適用を申請。事実上の倒産に追い込まれ、ブランド存亡の淵に立たされていました。
その窮地を意図せず救うことになったのが、1983年に放映を開始したテレビアニメ版『キン肉マン』でした。声優の神谷明氏がアドリブ混じりに歌い上げた「キン肉マン牛丼音頭」は、当時の子どもたちの間で社会現象化。それまで「早くて安いが、男性サラリーマンが足早にかき込む場所」というイメージが強かった牛丼店に、小中学生やファミリー層が押し寄せるという前代未聞のブームが巻き起こったのです。驚くべきことに、作者の嶋田隆司氏は「自分が上京したての極貧時代に支えてくれた吉野家への恩返し」として、一切のロイヤリティや宣伝広告費を要求せず、無償で作品内に実名を描き続けていました。
一方で、アニメ版をリアルタイムで観ていた世代からは「なぜ途中から劇中の牛丼屋がなか卯になったのか？」という疑問が頻繁に上がります。これこそが「キン肉マン牛丼なか卯変更の理由」です。当時、会社更生手続中だった吉野家には、アニメ番組のスポンサー料を支払う体力が残されていませんでした。そこで制作局や広告代理店が奔走し、正式な番組提供スポンサーとして名乗りを上げたのが、関西発祥の丼・うどんチェーン「なか卯」だったのです。商業アニメーションの制作費を担保する上での企業判断であり、原作が吉野家を愛し続ける一方で、テレビ画面にはなか卯の文字が躍るという、昭和ならではのねじれ現象が生じることとなりました。
