成田山うなぎなぜ有名なのかという疑問を紐解く鍵は、江戸時代中期の地理的条件と民間信仰の融合にあります。当時、成田山周辺に広がる印旛沼や利根川水系は、良質な天然うなぎや川魚が豊富に獲れる国内屈指の好漁場場でした。
当時の江戸庶民にとって、成田山新勝寺への「成田詣」は一生に一度の大旅行でした。江戸の日本橋から成田までは片道約66キロメートル。徒歩で往復約5〜6日を要する過酷な行程だったため、参道に軒を連ねる旅籠や茶屋は、長旅で疲弊した参拝客をもてなす滋養強壮食として、目の前の水系で獲れた鰻を蒲焼きにして提供し始めたと記録されています。
さらにこの熱気を加速させたのが、初代・市川團十郎に端を発する成田屋と新勝寺の深い絆です。團十郎が成田山不動尊に祈願して子宝に恵まれたことから、歌舞伎の舞台で不動明王を演じて大当たりを記録。江戸っ子の間で成田詣ブームが巻き起こり、「成田で不動明王に祈願し、名物のうなぎを食べて精をつける」という一連の参拝様式が、日本独自のレジャー・信仰文化として定着しました。
