現在に至る中華マフィア日本潜入の経緯を辿ると、1980年代後半から1990年代にかけて猛威を振るった蛇頭と密航ルートの存在に行き着きます。富坂聡氏の名著『潜入 在日中国人の犯罪シンジケート』が活写したように、当時の中国沿海部（特に福建省福州市や長楽市）からは、一攫千金を夢見る数万人規模の密航者が日本を目指しました。
密航引受業者である「蛇頭（スネークヘッド）」は、1人あたり200万〜300万円という当時の中国では天文学的な手数料を要求。貨物船のコンテナや底荷スペースに数十人を詰め込み、東シナ海を渡航する命がけのルートでした。密航者は日本到着直後に多額の借金を背負わされ、その返済のために犯罪へ走る構図が定着したのです。
日本潜入を果たした不法滞在者たちは、やがて血縁や地縁（福建派、東北派、上海派、広東派など）ごとに結束を強めました。1990年代前半には偽造テレホンカードの密売、中盤にはパチンコの裏ロム・不正基板改造、そして2000年前後には特殊な器具を用いた「ピッキング窃盗団」が日本全国を席巻。数人のグループが短時間で高級住宅街を荒らし回り、貴金属や現金を奪って地下銀行経由で本国へ送金する組織的犯罪は、日本社会に底知れぬ恐怖を植え付けました。
