中和反応の本質を一言で表すなら、酸の持つ水素イオン（$\text{H}^+$）と、アルカリの持つ水酸化物イオン（$\text{OH}^-$）が結びついて水になるプロセスです。
全体の化学反応式は以下のように記述されます。
$\text{HCl} + \text{NaOH} \rightarrow \text{NaCl} + \text{H}_2\text{O}$
水溶液中において、塩酸は水素イオンと塩化物イオン（$\text{Cl}^-$）に電離しており、水酸化ナトリウムはナトリウムイオン（$\text{Na}^+$）と水酸化物イオンに電離しています。これらが混ざり合うと、$\text{H}^+$ と $\text{OH}^-$ が結びついて水分子へと変化します。一方で、$\text{Na}^+$ と $\text{Cl}^-$ は結合せず、水溶液中にイオンのまま漂い続けます。この水溶液中に残った陽イオンと陰イオンの組み合わせを、化学では「塩（えん）」と呼びます。
