英語の文法体系において、形容詞（Adjective）と副詞（Adverb）を分かつ最大の境界線は、「どの言葉を修飾（説明）しているか」および「文の骨格（要素）になれるかどうか」という2点に集約されます。この根本原則を曖昧にしたまま暗記を進めてしまうことが、多くの学習者が伸び悩む原因です。
名詞修飾と動詞修飾の使い分け理由は、英語という言語が「対象そのものの属性（何であるか）」と「動作や状態の様態・程度・時・場所（どのように行われたか）」を厳密に区別して伝達する構造を持っているためです。
まず形容詞の役割は極めて明確で、「名詞を修飾すること」、そして「第2文型（SVC）や第5文型（SVOC）において補語（C）になること」です。名詞に直接くっついて具体的な情報を付け加える（限定用法：a quiet room）か、主語や目的語の状態を説明する（叙述用法：The room is quiet.）という2つの働きしか持ちません。
一方、副詞の役割は「名詞以外すべてを修飾すること」です。具体的には動詞、形容詞、他の副詞、さらには文全体を修飾します。そして決定的な違いとして、副詞は主語（S）・動詞（V）・目的語（O）・補語（C）という文の主要素（骨格）には絶対になれません。どれほど文中に副詞が並んでいても、文法構造上はすべて「修飾語（M：Modifier）」として扱われ、削ぎ落としても文の骨格そのものは成立します。
ここで多くの学習者が躓くのが、「補語になる品詞とならない理由」です。英語の基本文型において、補語（C）とは「主語（S）や目的語（O）とイコールの関係を結ぶ要素」と定義されています。主語や目的語は必ず「名詞」であるため、その状態や性質を説明できるのは、名詞の性質を補足する力を持つ「形容詞（または名詞そのもの）」に限られます。動作の勢いや状況を肉付けする「副詞」では名詞とイコールの関係を結べないため、文法構造上、補語の位置に副詞を置くことは許されません。
