前照灯は法規上、明確に2種類の照射形態に分けられている。主となる「走行用前照灯」と、必要に応じて使い分ける「すれ違い用前照灯」だ。前者は一般的にハイビームと呼ばれ、夜間に前方100メートル先の障害物を認識できる光量が要求される。後者はロービームと呼ばれ、前方40メートル先を照らしつつ、対向車や前方を走る車両のドライバーに眩しさを与えない構造になっている。
構造基準を定める道路運送車両法において、これら両方の機能を正常に維持することは車両所有者の義務だ。単にライトが点灯していれば良いわけではなく、配光パターンや明るさの基準を満たしていなければ道路を走行できない。日頃何気なく使っている光の束には、緻密な工学技術と厳格な法律が凝縮されている。
