園芸コミュニティや相談掲示板には、冬期になると「葉が黒く変色して落ちてきた」「幹が心なしかブヨブヨしている」といった悲痛な叫びが溢れます。ここで極めて重要なのが、単なる「寒さによる生理的落葉」と、手遅れ寸前の「根腐れ」の判別です。対処を誤れば、数週間で幹全体が腐敗して再起不能に陥ります。
現場の実態調査から導き出された、両者の決定的な見分け方は以下の兆候に現れます。
「寒さによる生理的落葉」の場合、葉は黄色から薄い茶褐色に変色してパラパラと落ちます。このとき、落ちた葉の葉柄（茎と葉をつなぐ部分）は比較的乾燥しており、土からは清潔な土本来の匂いがします。また、主幹を指で軽く押しても樹皮は硬く引き締まっており、幹の内部には十分な生気が残っています。
一方、「根腐れ」が進行している場合、葉の症状は全く異なります。葉の先端や縁から黒褐色〜墨のような黒ずみが広がり、触ると湿り気やぬめりを感じることが少なくありません。さらに、水を与えてから1週間以上経過しているにもかかわらず鉢土が一向に乾かず、鉢底穴からドブやカビのような腐敗臭が漂います。最も深刻なサインは、幹の根元付近を指で押した際に「弾力がなくブヨブヨと凹む」「表皮がズルリと剥がれる」状態です。この段階に達している場合、土中の根系はほぼ全滅しており、緊急の外科的処置を行わなければ数日中に木全体が倒伏します。
