水島新司氏の訃報が日本中を駆け巡ったのは、2022年1月17日のことでした。所属事務所および秋田書店の公式発表によると、水島氏は2022年1月10日、肺炎のため東京都内の病院で息を引き取りました。享年82。長きにわたり第一線で机に向かい続けた職人気質の漫画家として、最期まで静かに家族に見守られながらの旅立ちとなりました。
ネット上では逝去当時、「病気を患っての闘病生活だったのか」「急激な体調悪化だったのか」といった様々な憶測が飛び交いました。しかし、関係者への取材報道や家族の証言を辿ると、特定の難病や重篤な癌などを長期にわたって公表していた事実はありません。80代を迎え、年齢に伴う体力の減退とともに静養を続けていたなかで発症した肺炎が直接的な引き金となったと報じられています。
一方、ファンを大いに驚かせたのが、逝去の約1年1か月前となる2020年12月1日の電撃引退発表でした。所属事務所を通じて発表された直筆署名入りのメッセージには、63年に及ぶ漫画家人生への誇りと、支えてくれた読者・野球関係者への深い感謝が綴られていました。
「今日まで63年間、少年の頃からの夢であった漫画家として無我夢中で描き続けてまいりました。これまでに多くの作品を世に送り出し、読者の皆様、出版関係者、そして大好きな野球界の方々に支えられてここまで走ってくることができました」
引退の背景には、2018年6月にライフワークであった『ドカベン』シリーズ（最終章『ドカベン ドリームトーナメント編』）を完結させたことによる「描き切った」という精神的な達成感と、後期高齢者となってなお週刊連載のクオリティを維持し続けることの身体的限界がありました。水島氏はアシスタントに背景や仕上げを任せる割合を最小限に抑え、キャラクターのフォームやボールの軌道、表情の筋肉の動きに至るまで自らのペンタッチにこだわり抜いた作家です。自らの描線が理想に届かなくなる前に、最も美しい形で自ら幕を引く――。まさに孤高のリアリストらしい引き際でした。
