この強烈な比ゆ表現のルーツは、電気のない時代における庶民の生活実態にあります。かつて夜間の明かりを確保するには、菜種油やロウソクなどを購入して灯明皿に火をともす必要がありました。しかし、貧しい人々にとって油代は非常に重い負担でした。
そこで、「自分の手の爪の先に火を灯せば、高価な油やロウソクを買わずに済むのではないか」という、現実にはあり得ないほどの極端な節約の妄想からこの言葉が生まれました。爪から出るわずかな脂（あぶら）を燃料に見立てるほど、1銭の出費すら徹底的に嫌う心理を皮肉交じりに表現したのが発祥です。
江戸時代の町人文化や古典落語などでも、極端な節約を笑い話や戒めとして描く題材としてしばしば登場し、過酷な生活実態を象徴する言葉として定着していきました。
