調性の骨組みとなるのが「音階（スケール）」です。長調の土台である長音階（メジャースケール）と、短調の土台である短音階（マイナースケール）では、全音（鍵盤2つ分）と半音（鍵盤1つ分）の配置パターンが明確に異なります。
長音階と短音階の構成音を比較した際、楽曲の明暗を決定づける最もクリティカルな要素が長三度と短三度の音程差です。ドの音を起点とした場合、長調の3番目の音は「ミ（ドから半音4つ分＝長三度）」となり、短調の3番目の音は「ミ♭（ドから半音3つ分＝短三度）」となります。このわずか半音1つ分の狭まりこそが、長調の突き抜けるような明るさを、哀愁を帯びたトーンへと一変させる魔法のスイッチです。
さらに短調には、表現の幅を広げるために3種類のバリエーションが存在します。
- 自然的短音階（ナチュラル・マイナー）：調号通りの自然な並び（全・半・全・全・半・全・全）。素朴で古風な哀愁を持つ。
- 和声的短音階（ハーモニック・マイナー）：終止感を強めるため第7音を半音上げた音階。クラシックや情熱的なラテン音楽で多用される。
- 旋律的短音階（メロディック・マイナー）：旋律を滑らかにするため上行時に第6音と第7音を半音上げ、下行時は自然短音階に戻る構造。
このように、自然的短音階と和声的短音階などの派生構造を巧みに操ることで、短調特有の劇的なカタルシスが生み出されています。
