毎年7月中旬になるとナイル川の水位が上昇を始め、10月頃まで周囲の農地を水浸しにする――このナイル川の氾濫理由は、エジプト本土の気象ではなく数千キロメートル南に位置するエチオピア高原にありました。初夏にインド洋から吹き込むモンスーンが山岳地帯に猛烈な雨を降らせ、火山性玄武岩が風化したミネラル豊富な土砂とともに青ナイルを一気に押し流したのです。
増水した水は堤防を越えて農地に広がり、水が引いた後には厚さ数ミリメートルの肥沃な土壌（シルト）が残されました。この沈泥には天然の窒素・リン酸・カリウムが大量に含まれており、人工肥料が存在しない古代において、連作障害を起こさずに莫大な収穫を約束する天然のギフトでした。
エジプト人はこの自然現象にただ身を任せていたわけではありません。彼らは堤防で区切った区画に洪水を一定期間滞留させ、土砂を沈殿させた後に余剰水を隣の区画や川へ排水する古代エジプト灌漑技術（ベイスン灌漑方式）を編み出しました。さらに、つるべ式の揚水機「シャドゥーフ」を用いて高台へ水を汲み上げるなど、緻密な水利ネットワークを整備。その結果としてエジプト文明の農業発達は飛躍的な前進を遂げ、コムギやオオムギ、リネン（亜麻）の圧倒的な余剰生産物を生み出し、官僚機構や神官階級を支える経済的土台を完成させたのです。
