俳優としてキャリアを重ねた彼が、後半生で新たなファン層を獲得したのが、NHK BSで放送された『にっぽん縦断 こころ旅』だ。相棒の自転車とともに日本全国を巡るこの番組は、彼の素の魅力が凝縮された名作となった。
NHKの画面を通じて届けられる地元住民との何気ない会話。街で出会うおばあちゃんや子どもたちに気さくに声をかけ、ふざけ合いながらも温かい眼差しを向ける姿は、かつてのイメージを超えて、日本中のお茶の間に親しまれた。旅番組というジャンルに新鮮な風を吹き込み、長年にわたって愛される看板コンテンツへと育て上げた。
