赤ちゃんが突然ビクッと手足を跳ね上げ、宙を抱くように手を縮めるモロー反射とは、1918年にオーストリアの小児科医エルンスト・モロー（Ernst Moro）によって報告された神経学的な「原始反射」の一種です。自分の意志で動かしている随意運動ではなく、外部からの刺激に対して脳幹部が反射的に指令を出すことで引き起こされます。
この動作が発生する直接のトリガーは、頭の位置が急激に変化すること（前庭感覚への刺激）や、予期せぬ大きな物音、強い光、急激な温度変化などです。赤ちゃんがビクッと起きる真相は、大人が感じる以上に赤ちゃんの感覚器が外の世界に対して無防備であり、中枢神経系が発達途上にある点に集約されます。脳の大脳皮質が未成熟である新生児期は、外界からのインプットを「危険」と認識し、全身の筋肉を瞬間的に緊張させることで反応するのです。
進化生物学的な視点からも、この反射には明確な存在意義があります。かつて樹上生活を送っていた人類の祖先において、母親の体からずり落ちそうになった際、とっさにしがみついて落下死を防ぐための生存本能であったと考えられています。反射の直後にモロー反射で泣く原因と対処法を模索する親も多いですが、あの激しい号泣は「自分を守ってくれる養育者を呼び寄せるための緊急アラーム」です。赤ちゃん自身も意図せず体が勝手に動いてしまった浮遊感に恐怖を感じて泣いているため、まずは優しく抱きしめ、両手足を胸元に寄せて丸い姿勢を再現してあげることが最も効果的な鎮静法となります。
