成長期に関して、インターネット上には医学的根拠の薄い俗説が数多く氾濫しています。特に多いのが、「思春期症状が出たらもう背が伸びなくなる」という極端な悲観論です。ここでは、正しい医学的見地から身長停止のメカニズムと誤解を解き明かします。
「声変わり＝成長終了」ではない
男子の保護者から頻繁に聞かれるのが「声変わりが始まったらもう伸びないのか」という疑問です。小児内分泌の知見では、男子の思春期は「精巣容量の増大 ➜ 陰毛の発生 ➜ 声変わり ➜ 髭や体毛の発生」という順番で進行します。声変わりは成長スパートのピーク付近またはピーク直後に訪れる現象であり、声変わりが始まった瞬間に成長が止まるわけではありません。一般的に、声変わりが始まってからも最終身長までにあと数cm〜7cm程度伸びる余地があります。
「初経が来たら終わり」という誤認
女子についても同様に、「初経を迎えたら身長が止まる」と誤解されがちです。実際には、初経を迎えてからも平均して約5〜6cm前後の伸びが見られます。初経は成長スパートのピークを過ぎた下り坂の時期に訪れることが多いものの、そこですぐに成長がゼロになるわけではありません。
真の決定要因は「骨端線（こったんせん）の閉鎖」
身長の伸びが完全にストップする生物学的な理由は、骨の両端にある軟骨部分「骨端線」が骨化して完全に閉じることにあります。性ホルモンの分泌が長期化すると、骨端線は徐々に閉じていきます。男子では16〜18歳頃、女子では15〜16歳頃に骨端線が閉じ、大人の骨格が完成します。小6の段階で骨端線が完全に閉鎖しているケースは極めて稀であり、ほとんどの子どもに十分な伸長の余地が残されています。
