日本占領の成功によって名声を不動のものにしたマッカーサーでしたが、1950年6月25日に勃発した朝鮮戦争が彼の運命を大きく狂わせることになります。北朝鮮軍の急襲によって釜山周辺まで追い詰められた国連軍を救うため、マッカーサーは成功確率5000分の1とも囁かれた仁川（インチョン）上陸作戦を敢行。見事に成功を収め、平壌を奪還して中朝国境の鴨緑江まで進撃しました。
しかし、この独断専行が中国人民志願軍の本格参戦を招き、国連軍は壊滅的な打撃を受けて後退を余儀なくされます。戦局の挽回を焦るマッカーサーは、満州の中国軍基地への戦略爆撃、台湾の国民党軍の投入、さらには中朝国境地帯への放射性廃棄物散布や原爆の使用を示唆するなど、全面戦争へのエスカレーションを強硬に要求しました。
これに対し、第三次世界大戦の勃発を何としても回避し、ヨーロッパ防衛を最優先と位置づけていたハリー・S・トルーマン大統領との間で深刻な対立が生じます。合衆国憲法が規定する「シビリアン・コントロール（文民統制）」を軽視し、野党・共和党幹部宛ての手紙で公然と大統領の外交方針を批判したマッカーサーの行動は、ホワイトハウスにとって容認の限界を超えていました。
1951年4月11日、トルーマン大統領は緊急記者会見を開き、マッカーサーの全軍事司令官職および連合国軍最高司令官職からの解任を発表しました。司令部に届いたラジオ放送で自らの解任を知ったマッカーサーの失脚劇は、軍事的な傲慢さが政治の論理によって断罪された瞬間でした。
