この古代の文字が再び日の目を見たきっかけは、怪しくも劇的な偶然だった。1899年、清朝の学者であった王懿栄は、持病の持効薬として処方された漢方薬「龍骨」の中に、人工的に彫られたような古めかしい記号を発見する。これが甲骨の歴史的再発見の瞬間だった。彼の一目がなければ、無数の貴重な文化財が漢方薬としてすりつぶされ、消滅していたかもしれない。
王懿栄の意志を継ぎ、その出土地が河南省安陽の小屯村――すなわち幻とされた殷王朝の首都「殷墟」であることを突き止めたのが羅振玉である。彼は膨大な甲骨収集と分類を行い、学問としての基盤を固めた。さらに、その研究を飛躍させたのが歴史家であり考古学者の郭沫若だ。郭沫若は文字の解読にとどまらず、そこに記された社会制度、祭祀、王室の系譜を精密に分析。甲骨の研究を単なる古文字解読から、古代社会の全貌を復元する本格的な漢字学および歴史学へと引き上げたのである。
