マリリン・ボス・サバントは1946年8月11日、アメリカ・ミズーリ州セントルイスで炭鉱労働者や移民の家系に生まれました。彼女の非凡な才能が白日の下にさらされたのは、わずか10歳のときに行われたスタンフォード・ビネー知能検査です。そこで叩き出した数値は知能指数（IQ）228。これは当時の計測基準において、10歳児でありながら22歳以上の精神年齢を有していることを示す驚愕の記録でした。
1980年代半ば、この記録が『ギネス世界記録』の「世界最高IQ」部門に掲載されたことで、彼女は一躍「世界最高峰の頭脳を持つ天才」として脚光を浴びます（※なお、極端なIQ測定の再現性や信憑性に疑問が生じたため、ギネス社は1990年に同カテゴリーの掲載を取りやめています）。
彼女の生い立ちにおいて特徴的なのは、その自立心に満ちた考え方です。「男子は父親の姓、女子は母親の姓を継ぐべき」という両親の合理的な教育方針に基づき、彼女は母方の旧姓である「ボス・サバント（vos Savant）」を名乗るようになりました。セントルイスのワシントン大学で哲学を専攻したものの、家業である投資・不動産ビジネスを手伝うために中退。学歴の権威に固執することなく、実社会での経験を積みながら自らの知性を磨き上げていきました。
