テレビドラマでの成功に満足することなく、山本が次に向かったのは過酷な舞台の世界だった。1998年、ブロードウェイの大ヒットミュージカル『RENT』の日本初演に、マーク役として主演。当時21歳だった彼にとって、この作品は役者人生を根底から揺さぶる試練となった。
圧倒的な歌唱力と、ロックミュージカル特有のエネルギーが求められる舞台。連日の猛稽古と本番のプレッシャーの中、彼は喉を枯らし、精神を研ぎ澄ませてステージに立ち続けた。この『RENT』での成功により、彼は「テレビに出てくるイケメンタレント」から「本物の舞台俳優」へと見事に皮を脱いだのだ。彼の圧倒的な歌声と客席を巻き込む芝居は、今もミュージカルファンの中で語り草となっている。
