杉元佐一がなぜ命を賭してまでアイヌの金塊争奪戦に身を投じたのか。その根底には、青年期に負った深い心の傷と、戦友との固い約束がありました。
故郷の農村で暮らしていた杉元の生家は、当時不治の病と恐れられた結核によって両親と兄弟を相次いで亡くします。村八分にされる恐怖と病魔から逃れるため、杉元は自ら生家に火を放ち、愛する幼馴染の梅子に病が感染しないよう告白もせず故郷を捨てました。
その後、梅子は杉元の無二の親友である寅次と結婚しますが、寅次は日露戦争で戦死。死に際に寅次は杉元へ、目の病を患って視力を失いかけている梅子の治療費を工面してほしいと託します。当時の先端医療をアメリカで受けるには莫大な費用が必要であり、除隊後の杉元が一攫千金を求めて北海道で砂金を掘り、刺青人皮を巡る金塊争奪戦へ飛び込む直接の引き金となりました。
作中で頻繁に登場する「干し柿」は、杉元にとって人間性の象徴です。「干し柿を食べたら、戦争に行く前の自分に戻れる気がする」と語るように、血みどろの戦闘に身をやつしながらも、かつて故郷で梅子たちと過ごした穏やかな日常への憧憬を捨てきれずにいた切ない心情が描かれています。
