2000年代前半の上戸彩は、まさに日本ドラマ界の中心にいました。2003年に公開された映画『あずみ』（北村龍平監督）では、過酷な殺陣のアクションをほぼノースタントでこなし、第27回日本アカデミー賞 優秀主演女優賞・新人俳優賞をダブル受賞。少女の可憐さと過酷な宿命を背負った刺客の凄みを体現しました。
翌2004年には、名作漫画を実写化したドラマ『エースをねらえ!』（テレビ朝日系）で主人公・岡ひろみ役を熱演。おさげ髪とテニスウェア姿で見せるひたむきな表情は、視聴者の心を掴み、「スポ根ヒロインをやらせたら右に出る者はいない」と評されました。
その後も『アタックNo.1』『アテンションプリーズ』など、困難に立ち向かう健気で明るい主人公を演じ続け、彼女の笑顔は日本中の活力を象徴するアイコンとなります。
しかし、彼女の真価がさらに発揮されたのは20代後半から30代にかけてでした。2014年の社会現象となったドラマ『昼顔〜平日午後3時の恋人たち〜』（フジテレビ系）では、平穏な日常から道ならぬ恋に堕ちていく主婦・笹本紗和役を熱演。これまでの「元気で明るい国民的ヒロイン」というパブリックイメージを鮮やかに裏切り、抑制された情感と生々しい女性の脆さを表現して女優としての新たなステージを切り拓きました。
