言葉の由来を遡ると、日本独自の伝統芸能と風俗史が色濃く関係しています。タチの語源と歴史的経緯を辿ると、そのルーツは江戸時代の歌舞伎に登場する「立役（たちやく）」に行き着きます。立役とは、舞台上で颯爽と立ち回る男役や主役を意味する言葉であり、これが転じて「男役・男役を演じる側」を指す符丁として男色文化や花柳界で使われるようになりました。
対する「ネコ」は、歌舞伎の女形や、江戸時代に男芸者・陰間（かげま）が寝床で丸くなって寝る姿、あるいは三味線の皮に猫が使われていたことなど諸説ありますが、立役に対する受け手側の隠語として対比的に定着したとされています。
ここで多くの人が抱くのが、「性質が悪い」を意味する『タチが悪い』のタチと同じ語源なのかという疑問です。しかし、タチが悪い意味と語源を言語学的に検証すると、両者はまったく別の系譜を持っています。「タチが悪い」のタチは、生まれつきの資質や病気の性質を指す「性質（たち）」、あるいは刀の「太刀筋（たちすじ）」の切れ味の悪さに由来する言葉です。歌舞伎の「立役」から派生したパートナーシップ用語のタチとは、語源的に直接のつながりはありません。
