生物学的に見たヒグマ（学名：Ursus arctos）の潜在的な寿命ポテンシャルは、本来30〜40年程度と極めて長い部類に入ります。しかし、厳しい大自然を生きる野生個体と、保護環境下にある飼育個体とでは、その生存年数に残酷なまでの断絶が存在します。
北海道の森林地帯に生息するエゾヒグマの野生環境における平均寿命は、教科書的には20〜25年とされることが多いものの、野生動物調査員や研究機関の追跡データによると、成獣に達した個体であっても実際には15〜20歳前後で命を落とすケースが大半です。これに対し、動物園や保護施設などの人工飼育下では、30歳を超えることは珍しくなく、35歳から40歳近くまで生き続ける個体も存在します。なぜ、これほどまでに寿命の差が開いてしまうのでしょうか。
その背景には、野生のヒグマが生涯にわたって直面し続ける「エネルギー収支の限界」と「冬眠と餓死リスク」が深く関係しています。飼育下のヒグマは、季節を問わず栄養バランスの取れた食料が無条件で与えられ、感染症への抗生剤投与や外傷の治療、定期的な駆虫といった高度な獣医療の恩恵を享受できます。一方、野生のヒグマは毎秋、越冬のための皮下脂肪を蓄えるため、熾烈な食料獲得競争に晒されます。
ヒグマは完全な肉食ではなく雑食性であり、食事の8割以上をフキやセリ、ヤマブドウ、ドングリ（ミズナラ・コナラ）、サルナシなどの植物質に依存しています。秋の堅果類が大凶作に見舞われた年、冬眠に必要な脂肪を蓄えられなかった個体は、雪深い巣穴の中で冬眠中にそのまま力尽きて餓死するか、空腹に耐えかねて厳冬期の山中を彷徨い、衰弱死する過酷な運命を辿るのです。
