生田斗真が芸能界へ足を踏み入れたのは、1996年2月、小学5年生（11歳）の時でした。母親がSMAPのファンでオーディションに応募したことがきっかけでしたが、事務所入りを果たした直後から、その端正な顔立ちと物怖じしない存在感は突出していました。
同年4月から1998年3月までの2年間、NHK教育テレビ『天才てれびくん』にて「てれび戦士」としてレギュラー出演。当時の映像を振り返ると、大きな瞳にすっきりと通った鼻筋、清潔感あふれる笑顔が印象的で、ウエンツ瑛士らとともに番組内のバンド「ストロベリーパフェ」などで絶大な人気を博しました。視聴者コミュニティやSNS上でも、「昔の生田斗真は天使そのものだった」「あの透明感は別格」と今なお伝説として語り継がれています。
さらに1997年には、NHK連続テレビ小説『あぐり』でヒロインの息子・望月淳之介の幼少期役を熱演。当時12歳にして、母親を深く思いやる健気な少年像を繊細に演じ切り、テレビドラマ関係者から「ただの美少年アイドルではなく、役の感情に自然に入り込める本物の天性がある」と絶賛されました。この幼少期の成功体験が、後に彼の人生を決定づける「芝居への強い執着」の原体験となったのは間違いありません。
