神社の参道といえば、天に近づくように階段を登る構造が一般的です。しかし、熊本の高森町に鎮座するパワースポットとして知られる草部吉見神社では、鳥居をくぐると視界が一気に切れ落ち、約130段の石段が深い谷底へ向かって一直線に伸びています。この独特の構造こそが、日本三大下り宮と呼ばれる所以です。
社殿が谷底に位置する背景には、太古の地勢と信仰の形態が深く関係しています。社伝や郷土史料によると、かつてこの一帯には巨大なカルデラ湖（沼沢地）が存在していました。主祭神である日子八井命がこの地を治める際、湖の水を抜いて開拓を行い、その中心であった湧水地を神聖視して社殿を構えたと伝えられています。
現在も境内奥に残る「吉見の池（御手洗池）」は、かつての大湖の名残であり、枯れることなく清水を湧出させ続けています。宗教民俗学の観点から見れば、階段を下る行為は「異界（母なる胎内や水源の根源）への回帰」を意味しており、高所への上昇を尊ぶ山岳信仰とは対照的な、太古の水源信仰・農耕信仰の原形を今に留めているのです。
