メンサの歴史は、第二次世界大戦直後の1946年にイギリス・オックスフォードで始まった。弁護士のローランド・ベリルと科学者のランスロット・ウェア博士によって創設されたこの団体の目的は非常にシンプルだ。「政治的、宗教的、人種的な偏見から完全に隔離された、高い知能を持つ人々のための交流の場を作る」という理念である。
入会に必要な基準は、標準化された知能検査で「全人口の上位2パーセント」に該当するスコアを獲得することだ。一般的に利用されているウェクスラー成人知能検査（WAIS-IV）などでIQ 130以上（標準偏差15の場合）、あるいはメンサ自体の主催する入会テストで同等の成果を出すことが求められる。テスト内容は言語に依存しない図形行列推論が中心であり、言語の壁を越えて世界中で同一の基準が適用されている。
