そもそも干支における丙午の意味とは何なのでしょうか。干支は十干（甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸）と十二支（子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥）を組み合わせた60種類の周期で成り立っています。「丙（ひのえ）」は十干の3番目で、自然界では激しく燃え盛る「火の兄（ひのえ）」、すなわち陽の火を象徴します。十二支の「午（うま）」も方位としては南、季節は盛夏を指し、こちらも五行では「火」の性質を持っています。
古代中国の自然哲学である陰陽五行説において、火の気質が二重に重なる丙午は「勢いが極めて盛んな年」と位置づけられていました。しかし、この時点では吉凶の判断はなく、単にエネルギーに満ちた年という解釈に過ぎませんでした。それが日本に伝来する過程で、なぜ「恐ろしい厄年」へと変貌を遂げてしまったのでしょうか。丙午の迷信の理由を歴史資料から辿ると、平安時代の貴族社会で広まった宿曜道や陰陽道が、江戸時代に入って庶民の怪談本や俗習と混ざり合い、徐々に歪曲されていった経緯が浮き彫りになります。
