劇中で描かれる節子の衰弱プロセスは、現代の小児医学や公衆衛生の観点から見ても恐ろしいほど正確に描写されています。節子の直接的な死因は、カルテ上は急性腸炎を伴う極度の栄養失調（衰弱死）です。
物語中盤から、節子の身体には顕著な異変が現れます。全身のあせもや疥癬（かいせん）のような皮膚炎、髪の毛のパサつき、肋骨が浮き出るほどの痩せ細り、そして止まらない激しい下痢です。防空壕という湿気が高く不衛生な閉鎖環境で暮らしていた二人は、十分な煮沸消毒もできない生水や、昆虫・カエル・雑草などを口にしていました。免疫力が著しく低下していた4歳の幼児の消化器官は、容易に細菌感染を引き起こし、激しい脱水症状へと突き落とされたのです。
ここで多くの視聴者が抱く疑問が、「清太には母の遺産である約7,000円（現在の貨幣価値で数百万円〜1,000万円以上に相当）の銀行預金があったのになぜ餓死したのか」という点です。その背景には、当時のハイパーインフレーションと配給制度の崩壊がありました。終戦直前の日本国内では、金をいくら積んでも売るべき米や卵がそもそも市場に存在せず、農家も紙幣を信用せずに着物や貴金属との物々交換しか受け付けなくなっていました。
象徴的なのが、節子の宝物であったサクマ式ドロップスの缶です。甘いドロップが尽きた後、清太は缶に水を注ぎ、節子に「色んな味がする」と飲ませます。しかし、金属缶の内側から溶け出した錆混じりの糖水は、下痢で脱水状態にある節子の胃腸をさらに痛めつける結果となりました。最期に泥団子を「おはじきや、ごはんや」と言って清太に差し出し、口に入れた一切れのスイカを最後に眠るように旅立った節子。ドロップ缶は、彼女の命が尽きた後、その遺骨を収める小さな骨壺へと姿を変えることになります。
