機内の耳痛において、最も無力かつ過酷な状況に置かれるのが赤ちゃんや小さなお子さまです。小児の耳管は成人よりも短く、傾斜が水平に近いため、解剖学的に気圧調整機能が未熟です。さらに、自らの意思で耳抜きをすることができないため、着陸態勢に入った途端に激痛から激しく泣き叫ぶ事態が頻発します。
周囲への配慮に焦る保護者も多いですが、専門医の視点では「激しく泣くこと自体が、ある種の自然な耳抜きになっている」という側面があります。大声で泣く際の腹圧や喉頭の動きによって耳管が一瞬開放されるためです。とはいえ、子どもに過度な苦痛を与えないためには、親による計画的なサポートが欠かせません。
乳幼児に対する最も効果的な対策は、機長が「着陸に向けて降下を開始する」旨のアナウンスを入れたタイミングでの授乳や水分補給です。哺乳瓶でのミルク、母乳、あるいはストローマグによる麦茶の摂取は、持続的な嚥下運動を引き起こし、耳管を強制的に開くトリガーとなります。寝ている赤ちゃんを起こすのをためらうケースも見受けられますが、睡眠中は嚥下頻度が著しく落ちるため、気圧差をダイレクトに受けて激痛で目を覚ますことになります。降下開始のサインが出たら優しく起こし、おしゃぶりをくわえさせるか水分を摂らせるのが賢明な対処法です。
また、大人が陥りがちな致命的な誤解として「耳栓なら何でも痛みを防げる」という思い込みが挙げられます。一般的な遮音用のウレタン製耳栓やノイズキャンセリングイヤホンは、音波をカットするだけで気圧の急激な流入を制御する構造にはなっていません。むしろ、外耳道内に余計な密閉空間を作り出し、外れなくなった際に気圧差で鼓膜を強く刺激するリスクすらあります。必ず気圧調整フィルターを搭載した専用の「気圧変動対応耳栓」を選択しなければなりません。
