東京都足立区千住出身の田中好子さんは、東京音楽学院で学び、1973年に伊藤蘭さん、藤村美樹さんとともに「キャンディーズ」としてシングル『あなたに夢中』でレコードデビューを果たしました。愛らしい丸顔と抜群の歌唱力、親しみやすいキャラクターから「スーちゃん」の愛称で親しまれ、『年下の男の子』『春一番』『微笑がえし』など数々のメガヒットを記録。1975年から1977年まで3年連続でNHK紅白歌合戦に出場するなど、昭和のアイドル史に燦然と輝く金字塔を打ち立てました。
1977年7月の日比谷野外音楽堂で放たれた「普通の女の子に戻りたい」という言葉は流行語となり、1978年4月4日の後楽園球場での解散コンサートをもって、グループは熱狂のなかで活動を終了しました。一度は芸能界を完全に引退したものの、1980年に女優として復帰。そこからの道のりは、単なる元アイドルの枠を完全に超えた、本格派演技者としての挑戦でした。
彼女の評価を決定づけたのが、1989年公開の今村昌平監督作品映画『黒い雨』です。広島原爆の黒い雨を浴びたことで過酷な運命に翻弄されるヒロイン・高丸矢須子役を鬼気迫るリアリティで演じ切り、第13回日本アカデミー賞最優秀主演女優賞をはじめ、ブルーリボン賞、毎日映画コンクールなど国内主要映画賞の主演女優賞を総なめにしました。アイドル出身女優が名実ともに日本映画界のトップへと上り詰めた瞬間でした。
