水辺で見かける艇を一瞬で見分けるための鍵は、手元にある道具と乗艇姿勢に集約されます。広義において「カヌー」はパドルを使って進む小舟全般を指す総称ですが、日本国内のレジャーシーンや国際ルールでは、操作方式と船体設計によって明確に二分されています。
第一の相違点は、シングルブレードとダブルブレードの違いです。一般にカヌーと呼ばれる舟では、シャフトの片側にのみ水かき（ブレード）が付いたシングルブレードパドルを用います。上部にあるT字型のグリップを片手で握り、もう一方の手でシャフトを持って左右どちらかの舷を漕ぐ構造です。一方、カヤックは長いシャフトの両端に水かきが付いたダブルブレードパドルを両手で持ち、左右交互に水面を掻くことで推進力を生み出します。
第二の相違点は、座り方とデッキの形状です。伝統的なカヌーは船首から船尾まで遮るものがなく荷室が露出したオープンデッキ構造が基本であり、内部のベンチに腰掛けるか正座に近い膝立ち姿勢（ニーリング）で乗艇します。対してカヤックは、船体上部が覆われたクローズドデッキ構造（または座面が上面に成型されたシットオントップ型）を採用しており、乗員は足を前方に投げ出して船底深く沈み込むように座るため、着座位置と重心が極めて低く保たれます。
