現在でこそ憩いの場として親しまれている上野の山ですが、その成り立ちには日本の近代化における激動のドラマが刻まれています。江戸時代、この地は徳川将軍家の菩提寺である東叡山寛永寺の広大な境内でした。しかし、1868年の戊辰戦争「上野戦争」により、彰義隊と新政府軍の激しい市街戦の舞台となり、主要な堂塔の多くが灰燼に帰しました。
明治維新後、政府内ではこの地を陸軍病院や墓地として利用する計画が持ち上がりました。この危機を救ったのが、オランダ人軍医アントニウス・ボードウィン博士です。現地を視察した博士は、豊かな自然と高台の景観を高く評価し、「近代国家たるもの、市民のための公園として保全すべきである」と太政官に強く進言しました。
この提言を受け、1873（明治6）年の太政官布告第16号によって、芝、浅草、深川、飛鳥山とともに日本初の都市公園に指定されました。その後、1924（大正13）年に大正天皇の御成婚を記念して宮内省から東京市（現・東京都）へ下賜されたことから、「恩賜」の名が冠されています。
公園南端に佇む上野恩賜公園 西郷隆盛像は、高村光雲が手掛けた名作として知られますが、その設置場所や着流し姿には、維新の英傑としての功績と同時に、非業の最期を遂げた西郷への鎮魂と名誉回復の意味合いが込められています。園内を歩く際、足元の地形の起伏や古木の配置に目を向けると、かつての境内と戦禍の痕跡が今も静かに息づいていることが分かります。
