手へん（扌）のルーツを辿ると、古代中国の甲骨文字や金文に描かれた「人間の手首から指先までの象形」に行き着きます。もともと「手」という漢字自体が、5本の指と掌（てのひら）、手首の筋を写し取った4画の文字です。
漢字が篆書（てんしょ）から隷書（れいしょ）、そして楷書へと進化する過渡期において、文字の左側に配置される「偏（へん）」としての役割を担う際、横幅を圧縮して右側の旁（つくり）とのバランスを取るために、現在の「扌（3画）」の形状へと変化しました。
この形状変化において重要なのが、部首手偏の検索における画数ルールです。一般的な漢和辞典では、手へんは「手部」に属するため、部首自体の画数は「4画」としてカウントされます。例えば「打」という漢字の総画数は5画ですが、部首索引で引く際は「手部（4画）＋旁（1画）＝計5画」として検索する必要があります。この字形と部首画数の乖離が、初学者がつまずきやすい最初の盲点となっています。
手偏が表す意味領域は極めて広大です。単に「物を掴む」「叩く」といった物理的な動作にとどまらず、「操る」「招く」「推し量る」といった心理的・抽象的な手の働き、さらには道具を媒介した高度な技能にまで意味が拡張されています。
