土俵の頂点に立つ者が手にする「幕内最高優勝」の賞金は、現在1000万円と定められている。だが、勝者の報酬はそれだけにとどまらない。各県知事賞や企業賞として贈られる副賞の数々を合算すると、その実質的な価値は数千万円規模にまで跳ね上がる。日本相撲協会が発表する公認の賞金に加え、特産品の米数トン、ブランド牛一頭分、さらにはガソリン1年分や温泉宿泊券まで、あらゆる賞品が惜しみなく贈呈されるのだ。
ここで気になるのが、これらの豪華副賞がどのように力士の元へ届くのかという支給要件の裏側だ。例えば「牛一頭」や「米数トン」がそのまま部屋に運び込まれるわけではない。実際には、部屋の弟子たちや関係者全員で消費できるよう、年間を通じて定期的に加工肉や米として配送される仕組みが整っている。賞金の1000万円は税金控除や部屋への寄付分などを引いた上で力士個人の口座に入金されるが、副賞の多くは部屋全体の生活を支える糧として還元されるのが相撲界の伝統的な助け合いの形だ。
