ジーンズの歴史とリーバイスの歩みは完全に重なり合っています。1853年にサンフランシスコで雑貨商を開いたリーバイ・ストラウス（Levi Strauss）と、仕立て屋のジェイコブ・デイビス（Jacob Davis）は、ゴールドラッシュに沸く鉱夫たちの「作業ズボンがすぐに破れる」という悩みに着目しました。そこでポケットの端を金属リベットで補強する画期的なパンツを開発し、1873年5月20日に米国特許（第139,121号）を取得しました。これが世界初のジーンズ（後のリーバイス501）の誕生です。
「ジーンズ（Jeans）」という名称自体は、当時イタリアの港町ジェノバ（Gênes）の船乗りが着用していた頑丈な作業用綿パンツ「ジェンズ（Genes）」が英語訛りになったものとされています。
一方で、日本で長年親しまれてきたジーパンと呼ばれる理由と由来には、昭和の服飾史において有力な2つの説が存在します。
第1の説は、第二次世界大戦後に日本へ進駐してきたアメリカ軍兵士（通称：G.I.＝Government Issue）が私有地で穿いていた作業ズボンを人々が「G.I.パンツ」と呼び、それが転じて「ジーパン」になったという軍事背景説です。第2の説は、輸入された「JEANS（ジーンズ）」を当時の日本人が「ジーンズのパンツ」と呼び、それが自然と短縮されて「ジーパン」として定着したという和製英語説です。現在では日本ジーンズ協議会関係者の証言などからも、両方の背景が重なり合って大衆語として普及したと見なされています。
なお、上着であるジージャンとデニムジャケットの違いも同様の構図です。「ジージャン（ジーンズジャンパーの略）」は日本固有の愛称であり、グローバルな公式名称は「デニムジャケット（Denim Jacket）」または「トラッカージャケット」が正確な呼称です。現在のアパレル市場においては、品格や素材感を重視する文脈から、ボトムス全般をデニムパンツの正しい呼び方と使い分けとして選ぶケースが主流となっています。
