ネット上では時折、「里見浩太朗の体調不良で水戸黄門が打ち切られたのではないか」「高齢による降板だったのか」という噂が散見されますが、これは明確な事実誤認です。水戸黄門降板理由の真相は、役者個人の都合ではなく、テレビ業界の構造改革にありました。
2010年代に入り、テレビ界は広告収入の指標を「世帯視聴率」から「コア視聴率（10代〜40代の個人視聴率）」へとシフトさせ始めました。世帯視聴率で10〜12%という堅実な数値を維持していた『水戸黄門』でしたが、視聴者層が60代以上に極端に偏っていたため、長年単独提供を続けてきたパナソニックが広告戦略を見直し、スポンサー枠の再編に踏み切ったのです。時代劇特有の高額な美術費やロケ費用と、若年層向けCMのミスマッチが限界に達していました。
里見自身は「光圀として、まだまだ全国の民を励ましに行きたかった」と無念を滲ませており、体力的には何ら衰えていませんでした。2011年12月19日に放送された『水戸黄門最終回スペシャル』では、初代格さんの横内正をはじめとする歴代キャストが集結。ラストシーンで里見光圀が空を見上げ、晴れやかな笑顔で旅立つ姿は、足掛け42年、全1227話に及んだ国民的ドラマの終幕にふさわしい荘厳さを放っていました。
