紫艶（本名：中江ひろ子）さんは、1978年に兵庫県尼崎市で生まれました。幼少期から抜群の歌唱力を誇り、演歌歌手を志して数々ののど自慢大会で入賞。1997年に吉本興業系のレーベルからシングル『渋谷のネコ』でメジャーデビューを果たします。170センチ近い長身とグラマラスな肢体を武器に「セクシー演歌歌手」として脚光を浴び、同年の第39回日本レコード大賞新人賞を受賞するなど、将来を嘱望された逸材でした。
しかし、その華々しいデビューの裏側には、常に「桂三枝の寵愛」という分厚い影が付きまとっていました。芸名である「紫艶」の名付け親も三枝であり、デビュー曲のプロデュースから衣装の選定、メディアへの出演斡旋に至るまで、三枝が絶大な権力を持って彼女をバックアップしていたと報じられています。
当時の関係者やレコード会社スタッフの回想によると、紫艶さんにとって三枝は「芸能界の父」であると同時に「絶対的な権力者」であり、逆らうことのできない存在でした。毎月の生活費やマンションの家賃支援を受ける一方で、彼女のプライベートや交友関係は厳しく制限されていたとされます。少女から大人の女性へと成長する最も多感な時期を、大物落語家の庇護という名の「閉ざされた鳥籠」の中で過ごすことになったのです。
