縄文土器を深く理解する上で欠かせないのが、約1万3,000年以上（放射性炭素年代測定の較正年代では約1万6,000年前まで遡る）という途方もない存続期間です。世界最古級の土器文化の一つとして知られる縄文土器は、決して単一のデザインで停滞していたわけではありません。考古学ではその様式変化に基づき、草創期・早期・前期・中期・後期・晩期という6つの年代区分に分類されています。
縄文土器の年代区分と変遷を追うと、土器の役割が自然への適応とともに劇的に変化していったプロセスが見えてきます。最古の草創期には丸底や尖底の無文・豆粒文土器が登場し、やがて早期になると植物繊維を練り込んだ「繊維土器」や、器面を貝殻で擦った「条痕文土器」が現れます。前期には平底の安定したバケツ型が定着し、定住集落の発達とともに器種が多様化していきました。
器面に刻まれた代名詞ともいえる「縄目」ですが、そもそも縄目文様がつけられた理由には諸説存在します。撚り合わせた植物の紐を回転させて転がす「施文用撚糸」の技術によって描かれますが、これは単なる審美的な装飾ではありませんでした。湿った粘土の成形段階で紐を押し当てることで気泡を抜き、粘土組織を緻密に引き締める「充填・補強効果」があったことが実験考古学で証明されています。さらに、濡れた手や油のついた手で扱っても滑り落ちない「滑り止め機能」、さらには器全体を呪力で包み込んで内部の食物を悪霊から守る「結界・魔除け」としての宗教的意図が複合的に結びついていたと考えられています。
