バイタルサインを解釈するうえで最大の落とし穴となるのが、「成人の基準値をそのまま全年齢に当てはめてしまうこと」です。小児と高齢者では解剖生理学的な前提条件が根本から異なっており、数値を機械的に読み取ると致命的な判断ミスを招きます。
まず小児のバイタルサイン正常値は、成人と比較して「高心拍・速い呼吸・低血圧」が基本原則です。生まれたばかりの新生児では、脈拍数が毎分120〜160回、呼吸数が毎分40〜50回に達する一方で、血圧は収縮期で60〜80mmHg程度しかありません。小児は成人に比べて1回あたりの心拍出量が小さいため、高い心拍数によって必要な循環血液量を確保しています。そのため、小児の心拍数が成人並みの70回前後にまで落ち込んでいる場合、それは「落ち着いている」のではなく、重篤な徐脈や心不全、低酸素症の最終段階を示唆する極めて危険なサインとなります。
一方、高齢者のバイタルサイン正常値における最大の特徴は、加齢に伴う血管壁の硬化（動脈硬化）と自律神経機能の減退です。厚生労働省の国民健康・栄養調査等の統計を見ても、年齢層が上がるにつれて収縮期血圧は上昇傾向を示し、75歳以上の後期高齢者では収縮期血圧130〜140mmHg台が日常的であるケースが少なくありません。拡張期血圧が低下して脈圧（収縮期と拡張期の差）が開くのも高齢者特有の現象です。
特に注視すべきは体温調節機能の低下です。高齢者は基礎代謝の低下や皮下脂肪の減少により、平熱が35℃台半ばから後半に留まる人が珍しくありません。通常であれば38℃以上の高熱が出るような重症肺炎や尿路感染症であっても、高齢者は「37.2℃程度の微熱」しか出ないケースが多発します。「熱が高くないから大丈夫」と家族や介護者が油断している間に敗血症性ショックへ進行する事例は、救急搬送の現場で日常茶飯事となっています。
