泳いでいる姿を一目見て判別するための外見的特徴が、頭部にある一対のヒレ（頭鰭＝とうき）です。
マンタの頭部両脇には、角やマントの襟のように突き出た「頭鰭（頭ヒレ）」が存在します。エサを食べる際にはこのヒレを広げてスプーンのように使い、海水とプランクトンを効率よく口の中へ誘導します。移動時には丸めて前方に突き出す姿が糸巻きに似ていることから、和名「イトマキエイ」の由来となりました。
一般的なエイにはこの頭鰭がなく、頭部から胸ビレにかけてが一体化した滑らかな円盤状やひし形をしています。また、エイが砂煙を立てて底付近を這うように泳ぐのに対し、マンタは大きな胸ビレを鳥の羽のように上下に羽ばたかせ、中層から表層を滑空するようにダイナミックに泳ぎます。
