私たちが普段何気なく口にしている作物の分類において、司令塔とも言える役割を果たしているのが農林水産省だ。同省の統計調査や基盤整備における基準では、田畑で栽培され、1年で収穫が終わる草本植物を「野菜」と定めている。木に実がなるミカンやリンゴなどの木本植物が「果樹（果物）」とされるのに対し、地を這うツルから収穫されるスイカは、生産上の分類において間違いなく野菜に属する。
とはいえ、食卓での扱いはどう見ても果物そのものだ。そこで農林水産省では、消費者の実感や流通の実態に配慮し、こうした作物を「果実的野菜」という独自のカテゴリーで呼んでいる。主要な農業生産物の中でも、スイカをはじめメロンやイチゴといった作物がこの果実的野菜の代表格とされる。農家の熱心な栽培技術と流通の工夫により、野菜でありながら最高品質のスイーツとしても愛される稀有なポジションが確立されたのだ。
