漢字といえば古代中国の甲骨文字や金文を起源とするものが大半を占めますが、漢字の椚は日本人が自ら考案した「国字（和製漢字）」の代表格です。「働」「峠」「辻」「畑」などと同様に、日本の生活文化や自然環境を表現するために生み出されました。
では、なぜ日本人は木偏に門という組み合わせを選んだのでしょうか。椚の成り立ちには、民俗学や文字文化の観点から主に2つの有力な説が存在します。
第1の説は、集落や屋敷の入り口を示す「境界の門木」に由来するという見解です。かつての農村部や武家屋敷では、敷地と外の世界を隔てる結界や門構えの目印として、頑強で長寿なクヌギの大木を植栽する風習がありました。門の役割を果たす木、あるいは門口に植えられた木という情景から、「木」と「門」を合字させたという論理です。
第2の説は、樹木の形状そのものに着目した説です。手入れされた里山のクヌギ林では、規則正しく萌芽更新（伐採後に根元から生える若い芽を育てること）が行われ、幹が太く高く門柱のように直立して並びます。この門のように堂々と立ちふさがる姿を象形的に捉え、国字の椚が生み出されたと伝えられています。
平安時代から中世にかけての古文書を紐解くと、樹木としてのクヌギには後述する「櫟」や「橡」の文字が借用されていましたが、生活と密着した独自の樹種を明確に区別するため、室町期以降に「椚」の文字が定着していった経緯が文献調査から浮かび上がります。
