神社とお寺を訪問した際、もっとも直感的に見分ける手がかりとなるのが、敷地の入口に構えられた建築構造物です。神社の象徴である「鳥居」と、寺院の門口である「山門（さんもん）」には、それぞれ異なる宗教的世界観が具現化されています。
鳥居とお寺の山門の見分け方において、鳥居は「ここから先が神聖な神の領域（神域）である」ことを示す結界の役割を果たしています。俗世と神の世界を区切る門であり、木製・石造り・金属製など素材は多様ですが、基本構造は2本の柱の上に笠木（かさぎ）と呼ばれる横木を渡した開放的な形をしています。鳥居をくぐる行為そのものが「神域への入場」を意味するため、参拝者は一礼してからくぐるのが古くからの習わしです。
これに対し、寺院の入り口にある「山門」は、寺院がかつて人里離れた深い山林に建てられた修行道場であった名残からその名がついています。中国大陸の寺院建築様式を受け継いだ重厚な瓦屋根や梁を持つ「建造物としての門」であり、風雨を遮る扉を備えている点が鳥居との大きな相違点です。山門には俗世の煩悩を払い落とし、清浄な仏道修行の場へと足を踏み入れる覚悟を促す意味が込められています。
入口以外にも、境内を見渡すことで確実に見分けられる視覚的サインが複数存在します：
- 守護する像の相違：神社の参道には邪悪なものを防ぐ一対の「狛犬（こまいぬ）」や、稲荷神社であれば「狐（きつね）」が鎮座しています。一方、寺院の山門両脇には筋骨隆々とした「仁王像（金剛力士像）」が睨みを利かせているケースが一般的です。
- 香煙の有無：寺院の境内には巨大な常香炉（じょうこうろ）が置かれ、立ち上るお線香の煙を参拝者が頭や体に浴びる光景が見られます。煙によって身を清める作法は寺院独自のものであり、神社にはお線香を焚く習慣がありません。
- 建造物の名称：神社の主要施設は「本殿」「拝殿」「社務所」と呼ばれるのに対し、寺院では「本堂」「金堂」「大雄宝殿」「庫裏（くり）」といった呼称が用いられます。
