生首という図柄の起源は、戦国時代から江戸時代にかけて形成された武士の死生観に直結しています。戦場において敵将の首を討ち取ることは武功の証であり、同時に自らもいつ首を打たれても恥じることのない覚悟で生きることが武士の美学とされていました。『葉隠』に記された「武士道と云ふは死ぬ事と見つけたり」という言葉通り、「今日命を落としても悔いなし」という究極の覚悟を生首の姿に託したのです。
江戸後期に入ると、歌川国芳や月岡芳年といった絵師たちが描いた無惨絵（血みどろ絵）や、水滸伝の豪傑たちの浮世絵が町民文化で爆発的な人気を博します。命知らずの侠客や火消したちは、武士の気概を自らに重ね合わせ、和彫りの伝統図柄として生首を好んで彫り込みました。当時の手記や口伝資料によると、死線をくぐる男たちが「自らの首をあらかじめ捧げておくことで、命を長らえさせる」という逆説的な願掛けを行っていた様子が克明に記されています。
