取引先を選ぶ中小企業経営者や、就職先として金融業界を志望する求職者が最も混同しやすいのが「信用金庫と地方銀行の違い」です。この二者は単なる規模の大小ではなく、準拠する法律から組織目的、融資対象に至るまで根本的な構造が異なります。
地方銀行は銀行法に基づく株式会社であり、株主の利益最大化（配当や株価上昇）を目的に営利事業を展開します。そのため、大企業への融資や広域展開、リスクを取った投資商品販売に積極的です。一方の信用金庫は信用金庫法に基づく協同組織金融機関であり、非営利法人として会員（地域住民や地元中小企業）の相互扶助を目的としています。
特に重要な境界線が「融資対象の制限」です。信用金庫が融資できるのは原則として資本金3億円以下または従業員300人以下の中小企業・個人事業主、および営業エリア内の居住者に限られます。大手銀行が景気後退期に融資を引き上げる「雨の日に傘を奪う」事態が起きた際も、信用金庫は「雨の日にこそ傘を差し出す」というフェイス・トゥ・フェイスの伴走型支援（リレーションシップ・バンキング）を信条としています。
また、全国の信用金庫の「中央銀行」としての役割を担うのが信金中央金庫（信金中金）です。各信用金庫から預かった余剰資金を国際金融市場で運用し、信用金庫業界全体の流動性補完や経営支援、ITシステムの共同開発を主導することで、個々の信金の規模の小ささを組織全体でカバーする堅牢なバックボーンを形成しています。
