「嬲打」という言葉の異様さを際立たせているのが、主部を担う漢字「嬲」の造形です。漢字の成り立ちを紐解くと、会意文字として古代中国の『説文解字』にも収録されており、二人の「男」が一人の「女」を挟み込んでいる姿を象っています。原義は「男たちが寄ってたかって女をからかい、もてあそぶ」という極めて不穏な情景であり、そこから転じて「弱者を苦しめる」「いたぶる」「おもちゃにする」という意味が派生しました。
和語である動詞「なぶる」の語源を遡ると、古語の「なぶ（触ぶ＝手で触れる、いじくり回す）」に反復・継続を表す接尾要素が加わったものとされています。本来は単に「手出しをする」「もてあそぶ」といったニュアンスを含んでいたものが、力関係の非対称な状況と結びつくことで「嬲る（いたぶる・苦しめる）」という加虐的な意味合いへと固定化していきました。
ここで興味深い対比となるのが、よく似た構成を持つ「嫐」という漢字です。「嫐」は二人の「女」が一人の「男」を挟んでおり、古くは「うわなり」と訓読されます。中世から近世の日本には、前妻が仲間を募って後妻（うわなり）の家を襲撃し、家財を打ち壊す復讐儀礼「嫐打ち（うわなりうち）」という風習が存在しました。嫉妬や女性同士の社会的闘争を背景とする「嫐打ち」に対し、「嬲打（嬲り打ち）」は性別を問わず、圧倒的な強者が無力な存在をいたぶり抜く一方的な暴虐を指す点において、言葉の射程が根本から異なります。
