歴史上の概念を整理する上で不可欠となるのが、側室・妾・愛人の違いを制度的な観点から見極める視点です。単刀直入に言えば、側室は「家の存続を目的とした公的職務」であり、妾は「法的な身分保障を伴わない私的な囲われ者」でした。
武家社会において、家名の断絶は領地の没収や家臣の改易を意味する破滅的なリスクでした。そのため、正妻（正室）が男子を授からない場合に備え、血統を維持するための安全装置として組み込まれたのが江戸時代の側室制度です。側室は主君の私的な欲望を満たす存在ではなく、家中合意のもとで選抜された公的なシステムでした。
一方で、妾は町人層から武士階級の私生活に至るまで広く存在していましたが、公的な役職としての身分保障はありませんでした。武家の側室には明確な給俸（合力米や手当）と屋敷内での序列が割り振られていたのに対し、妾はあくまで個人の資力に依存した私的契約にすぎず、主人が没すれば即座に生活の基盤を失う不安定な立場に置かれていたのです。
さらに、大奥の記録や武家故実を検証すると、側室における「お手つき」の意味が浮き彫りになります。将軍や大名に見初められて夜伽を務めることを「手が付く」と呼びましたが、それだけで即座に側室になれたわけではありません。男子を出産して初めて「御部屋様」や「御腹様」といった公的な称号と部屋、女中が与えられ、正式な側室として遇されました。つまり、側室とは単なる肉体関係の呼称ではなく、世継ぎの母という結果を伴って初めて完成する公認の地位だったのです。
