公開当時の映画レビューサイトやSNS、掲示板などを検証すると、作品全体の興行評価と柳楽優弥個人に対する評価の間には興味深いギャップが存在していました。
三池崇史監督の前2作が爆発的な大ヒットを記録していたため、豊田利晃監督による『クローズEXPLODE』は、公開直後「前作の熱血ヤンキーノリと違って暗い」「テンポが重い」といった賛否両論のレビューに直面しました。しかし、そうした作品全体の評価とは対照的に、柳楽優弥のクローズに対する評価やネットの反応は、ほぼ満場一致の絶賛だったのです。
映画情報サイトのレビューでは、「柳楽優弥が出てくるだけで画面が引き締まる」「彼の目つきだけで入場料の元が取れた」「東出昌大を完全に食ってしまっている」といった書き込みが相次ぎました。当時を知る映画ライターは次のように分析しています。
「前作までの『クローズZERO』はお祭り騒ぎのエンターテインメント活劇でした。対して豊田監督の『EXPLODE』は、青春の終わりと出口のない焦燥感を描いた純文学的なヤクザ・不良映画だったのです。その重苦しく湿り気のある世界観に最も完璧にフィットしていたのが、他ならぬ柳楽優弥でした。観客は彼を通して、現実の不良が持つ本物の怖さと哀しみを体感したのです」
