作品を深く理解する上で、まず押さえておきたいのがタイトルの意味です。もともと「韋駄天（いだてん）」とは仏教の守護神の一神であり、仏舎利（釈迦の遺骨）を奪って逃げた足の速い鬼を追いかけて取り戻したという伝説から、「足が非常に速い人物」の代名詞として使われてきました。本作では、日本で初めてオリンピックに出場した「マラソンの父」金栗四三（中村勘九郎）の驚異的な健脚ぶりを象徴すると同時に、1964年の東京オリンピック招致に奔走した「水泳狂い」の新聞記者・田畑政治（阿部サダヲ）の猪突猛進な生き様を重ね合わせています。
物語は1909年の日本体育協会設立から、1964年の東京オリンピック開会式までの約半世紀にわたる激動の昭和・大正・明治を描き出します。全体は大きく2部構成に分かれており、それぞれ異なるアプローチで「日本とオリンピック、そして人間の尊厳」に迫りました。
- 第1部（金栗四三編）：1912年ストックホルム大会へ初参加を果たした金栗四三が、世界の厚い壁と極度の熱中症による失神・途中棄権という挫折を味わいながらも、日本の女子体育振興や箱根駅伝の創設に心血を注ぐ黎明期の物語。
- 第2部（田畑政治編）：水泳日本を世界トップレベルへと押し上げた田畑政治が、戦争の足音と1940年東京五輪の返上という国家の狂気に直面しながらも、焦土と化した敗戦国・日本に希望を灯すべく1964年東京五輪の招致・成功へと突き進む奮闘劇。
この2本の奔流を縦糸とし、横糸として希代の名落語家・古今亭志ん生（青年期：森山未來／晩年期：ビートたけし）の半生と落語の演目（『富久』『替り目』など）を交錯させた構成が、本作の唯一無二の骨格となっています。
